„Við erum ekki öðruvísi en þau“

Skátasveitin Troop 6000 hittist á hverjum föstudegi  í New York. Stúlkurnar í hópnum eiga það allar sameiginlegt að vera heimilislausar. Þær búa í gistiskýli í Queens þar sem margar fjölskyldur búa. „Við erum ekki öðruvísi en þau fyrir utan að við erum heimilislausar,“ segir Karina Cabrera, 11 ára.

AFP

Troop 6000 er fyrsta stúlknaskátasveitin í New York sem sérstaklega er ætluð fyrir heimilislausar stúlkur. Þær búa í gistiskýlinu Sleep Inn og gista margar þrjár saman í rúmi.

Húsnæðisvandinn er gríðarlegur í New York, borg þar sem misskipting lífsgæða er nánast áþreifanleg. Þar búa fleiri milljarðamæringar heldur en í nokkurri annarri borg heimsins en á sama tíma er mikill fjöldi of fátækur til þess að eiga heimili. 

„Þær eru systur mínar og ég elska að eyða tíma með þeim,“ segir Cabreera en hana dreymir um að verða dýralæknir eða körfuboltaleikmaður. „Mér finnst ég geta sagt þeim allt þar sem þær skilja mig.“

AFP

Um 60 þúsund íbúar New York búa í gistiskýlum fyrir heimilislausa. Skólaárið 2015-2016 bjuggu um 33 þúsund nemendur í almenningsskólum borgarinnar í gistiskýlum að minnsta kosti hluta skólaársins. Til þess að halda sem flestum frá því að þurfa að sofa úti hefur um 80 hótelum verið breytt í gistiskýli fyrir heimilislausa. Alls búa 7.500 New York-búar á þessum hótelum. 

Giselle Burgess, einstæð fimm barna móðir, missti heimili fjölskyldunnar í ágúst, tók þátt í að setja Troop 6000 á laggirnar í janúar.

„Í fyrstu hafði ég áhyggjur af því hvernig þetta færi. Aðeins átta stúlkur, þar af þrjár dætur mínar, tóku þátt en þegar vikurnar liðu fjölgaði þeim jafnt og þétt,“ segir Burgess.

AFP

Þremur mánuðum síðar voru 25 stúlkur á aldrinum fimm til fjórtán ára í skátahópnum. Burgess hefur kennt stúlkunum skyndihjálp og margt annað nytsamlegt.Hún segir stórkostlegt að upplifa það að sjá stúlkurnar tengjast og mynda samband sín á milli. 

Að sögn Burgess er auðveldara að finna nál í heystakki en að finna boðlegt heimili í borginni á sanngjörnum kjörum. Hennar fjölskylda stóð á götunni í ágúst eftir að leigusamningur þeirra rann út og fékkst ekki endurnýjaður þar sem eigandi hússins seldi það til byggingaverktaka.

Hún og börnin fimm, sem eru á aldrinum þriggja til 14 ára, sofa saman í einu herbergi, tvö til þrjú í rúmi. Það eina sem er í herberginu annað en rúm er lítill ísskápur og fataskápur. 

„Þetta er skelfilegt. Þú reynir og lætur eins og þetta sé skemmtilegur leikur - ævintýri - en stundum tekst ekki að halda andlitinu,“ segir Burgess. Af 287 íbúum í skýlinu eru 155 yngri en 18 ára.

Borgarstjórinn í New York Bill de Blasio. AFP

Borgarráð New York heiðraði skátahópinn í vikunni og bauð þeim í ráðhúsið. „Þið gætuð allar orðið frábærir forsetar,“ segir Jimmy Van Bramer, sem situr í borgarráði Queens. Hann bætti við: „Þær yrðu allar betri forsetar en sá sem gegnir því í dag,“ segir Bramer.

Meridith Maskara, sem stýrir skátastarfi stúlkna í New York, Girl Scouts of Greater New York, segir skátana breyta lífi þessara barna. Hún segist telja að að stúlkur fái mismunandi og misvísandi skilaboð frá samfélaginu og nauðsynlegt að rödd þeirra fái að heyrast. Gleði þeirra fari ekki framhjá neinum. 

„Þetta er skemmtilegt og við hittum vini okkar,“ segir Jessica Seaman, sem er tíu ára gömul. Hana dreymir um að verða slökkviliðsmaður þegar hún er orðin stór.

AFP

AFP

• Blogga um frétt